郑和与苦瓜美食
在印尼爪哇岛，当地的华侨请记者到唐人街的华人餐馆吃饭。对中国美食文化颇有研究的邓先生在席间谈起美食，津津乐道。邓先生祖籍广东，是当地华文联谊会会长，他家人在爪哇也开了一家餐馆，以文昌鸡和东瓜海鲜煲著名。<BR> <BR> 邓先生告诉记者，这里的乞丐鸡是郑和下西洋时从苏州常熟带来的，原名叫化鸡，郑和的随从医师匡愚是常熟人。而燕窝、鱼翅、苦瓜则是郑和从东南亚带回中国的。说话间，一盆红辣椒炒苦瓜端上席来，红绿相拌，煞是好看，令人食欲大增。<BR> <BR> 邓先生一边吃着清脆可口的苦瓜，一边有板有眼地说，随郑和下西洋的费信在《星槎胜览·苏门答剌国》中记载：“其有一等瓜，皮若荔枝，如瓜大。未剖之时，其臭如烂蒜；剖开如囊，味如酥油，香甜可口。”这就是我们现在所说的苦瓜，也称凉瓜。由此可见，这种一等瓜就是由郑和从印尼的苏门答腊带回中国的。<BR> <BR> 苦瓜适宜于热带、亚热带地区生长，因此东南亚一带盛产苦瓜，中国的广东、台湾、闽南也有生产，其它各省则不易得见。但当时中国人还不知道苦瓜是好东西，从未品尝过。郑和下西洋到了苏门答腊，由于船队需要补充新鲜水果，才发现了苦瓜。高温酷暑，苦兮兮的苦瓜，清热去火，这样的消暑佳品成了郑和船队不可多得的良药。<BR> <BR> 郑和带回的苦瓜，给中国饮食又增添了一道别有风味的菜肴。据记载，中国吃苦瓜最有名的人，当首推明末清初的画家石涛。石涛自号苦瓜和尚，餐餐不离苦瓜，甚至还把苦瓜供奉案头朝拜，他开创性的画风，也得益于郑和带来的苦瓜。最为人推崇的，是他画中那奇险兼饶秀润的独特风格，笔墨中包含的那种淡淡的苦涩味。<BR> <BR> 600多年来，郑和从海外带回的苦瓜，成为中国饮食的一道独特的风味菜。苦瓜虽苦却从不把苦味传给其它食物，被美食家誉为“君子菜”。
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