从一开始，当PLC开始大批量地替代继电器和计时器时，对于未来PLC的发展趋势，就持续存在着一种减少自动控制系统尺寸以及简化支持和维护工作的推动力。在过去的几年里，继电器被更小的基于Rack结构(如图1所示)或更小的有远程I/O口的PLC所替代。就软件而言，梯形语言初基于继电器和定时器模拟自动系统，如东XD-E8YR/T，已经成为广为应用的PLC编程语言;但是其他的选择也在慢慢出现，如IEC6133
