选矿废水包括选矿工艺排水、尾矿池溢流水和矿场排水。选矿工艺排水一般是与尾矿浆一起输送到尾矿池，统称为尾矿水；因此选矿废水处理也称为尾矿水处理，废水排放量大，是我国选矿厂废水的特点之一。
选矿废水具有水量大，悬浮物含量高，含有害物质种类较多而浓度较低等特点。每吨矿石的选矿用水量为5～10吨。1973年选矿废水排放量达10亿立方米。
我国选矿厂废水的特点之二，是废水成分较复杂，有毒有害成分较多，但浓度较低。
选矿废水中的主要有害物质是重金属离子和选矿药剂。重金属离子有铜、锌、铅、镍、铁、钡、镉等，以及*和稀有元素等。在选矿过程中加入的浮选药剂有如下几类：①捕集剂：黄药黑药、白药。②抑制剂：氰盐、水玻璃。③起泡剂:松根油、甲酚。④活性剂：硫酸铜、重金属盐类。⑤硫化剂：硫化钠。⑥矿浆调节剂：硫酸、石灰等。一些金属矿山选矿废水水质如表。
选矿废水不经处理排放或流失会严重污染水源和土壤,危害水产和植物,淤塞河流、湖泊。第二次世界大战期间，日本三井金属矿业公司神冈铅锌矿选矿废水和冶炼厂镉车间废水排入神通川,水体和农作物受到污染,当地居民由于长期食用受镉污染的水和稻米，1951～1968年有200多人患镉中毒症,称痛痛病。的有色金属矿山大多分布在长江以南，选矿废水的排放对河流、湖泊水源和农业、渔业生产造成很大威胁。有的河流、湖泊被尾矿淤积，浮选剂臭气四溢，使鱼类受污染而不能食用，渔业减产。
