存在于许多食用植物油中，包括棉籽油，大豆油，花生油，玉米油等中。氢化时先变成12-十八（碳）烯酸和油酸，进一步氢化变成硬脂酸。亚油酸是人和动物营养中必需的脂肪酸。亚油酸的钠盐或钾盐是肥皂的成分之一，并可用作乳化剂等表面活性剂。在医药上可用于治疗血脂过高和动脉硬化等症。其铝盐可用于制造油漆、涂料等。工业用于制备抗水剂石蜡乳化液。经氧化制备壬二酸，是聚酰胺树脂尼龙的原料。也可用作农药乳化剂、印染助剂、工业溶剂、金属矿物浮选剂、脱模剂、油脂水解剂，用于制备复写纸、打字纸、圆珠笔油及各种油酸盐等。作为化学试剂、用作色谱对比样品及用于生化研究，核定钙、氨、铜，测定镁、硫等。
纯的油酸钠具有良好的去污能力，可用作乳化剂等表面活性剂，并可用于治疗胆石症。油酸的其他金属盐也可用于防水织物、润滑剂、抛光剂等方面，其钡盐可作杀鼠剂。
油酸的75%酒精溶液可以用作除锈剂。
