蛭石在一定温度下，经过适当的时间，发生急剧膨胀是它的主要特性。膨胀蛭石就是利用蛭石的这种特性，将蛭石在高温下煅烧而戍的。蛭石膨胀后，体积显著增大，容重减小，因而它的导热效率低，具有很好的保温隔热性能和耐火性能，是一种优良的保温材料，因此了解和掌握蛭石的膨胀特性非常重要。
蛭石的薄片层状结构，是由两层层状的硅氧骨架，通过氢氧镁石层或氢氧铝石层结合而形成双层硅氧四面体。
“双层”之间有水分子层存在。蛭石的膨胀，是由于在高温加热时。 “双层”间的水分变成蒸气产生压力，使“双层”分开的缘故。
研究蛭石的微观结构的学者们，阐明了蛭石结构中硅铝酸盐层间水分子层的排列形式，认为蛭石层间水分子有两种形态：一种是由六个水分子组成的原生水化膜， 称为结合永，另一种是围绕着镁离子处于自由状态的八个水分子，称为自由水。自由水在比较低的温度下就能排出，这一点在一些实验资料中的论述都是一致的。
蛭石所以能够膨胀，是因为加热脱水时，在它的封闭层空间由水蒸气产生压力而产生的。蛭石加热在150~0以下时，一般不产生膨胀，这是因为在150~0以下的温度脱水量不大，仅自由水被逸出，水蒸气由层间自由排出，产生不了足以使它膨胀的压力。
