通用PLC控制器应用于设备时可以认为它就是一个嵌入式控制器，但PLC控制器相对一般嵌入式控制器而言具有更高的可靠性和更好的稳定性。PLC把所有的输入都当成开关量来处理，16位（也有32位的）为一个模拟量。大型PLC控制器使用另外一个CPU来完成模拟量的运算。一个PLC的控制器，可以接收几千个I/O点（多可达8000多个I/O）。如果被控对象主要是设备连锁、回路很少，采用PLC较为
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通用PLC控制器应用于设备时可以认为它就是一个嵌入式控制器，但PLC控制器相对一般嵌入式控制器而言具有更高的可靠性和更好的稳定性。PLC把所有的输入都当成开关量来处理，16位（也有32位的）为一个模拟量。大型PLC控制器使用另外一个CPU来完成模拟量的运算。一个PLC的控制器，可以接收几千个I/O点（多可达8000多个I/O）。如果被控对象主要是设备连锁、回路很少，采用PLC较为合适。
PLC也可称为微电脑可程式控制器(MCPC)，直到1976年，美国电机制造协会正式给予命名为ProgrammableController，简称PC。传统式由于继电器还有接点接触不良、磨损、体积大之缺点，因此会造成成本升高、可靠性低、不易检修等等的问题。随着计算机、信号处理、控制、网络等技术的不断发展和用户需求的不断提高，PLC在开关量处理的基础上增加了模拟量处理和运动控制等功能。
PLC控制器每完成一次循环操作所需的时间称为一个扫描周期。不同型号的PLC控制器，循环扫描周期在1微秒到几十微秒之间。PLC控制器只有开关量逻辑控制，首先应用的是汽车制造行业。它以存储执行逻辑运算、顺序控制、定时、计数和运算等操作的指令。在等发展家PLC的增长十分迅速。综合相关资料，2004年 PLC的销售收入为100亿美元左右，在自动化领域占据着十分重要的位置。
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