益生元是可以被选择性发酵而专一性地改善肠道中有益于宿主健康的菌群组成和活性的食物配料。 因此，益生元应具备以下4个条件：在胃肠道的上部它既不能被水解，也不能被吸收；只能选择性地对大肠内有益菌（双歧等）进行刺激生长繁殖或代谢功能作用；能够提高肠内有益于健康的优势菌群的构成和数量；能起到增强宿主机体健康的作用。
益生元的健康效应：虽然益生元的作用机制很大程度上是理
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益生元是可以被选择性发酵而专一性地改善肠道中有益于宿主健康的菌群组成和活性的食物配料。 因此，益生元应具备以下4个条件：在胃肠道的上部它既不能被水解，也不能被吸收；只能选择性地对大肠内有益菌（双歧等）进行刺激生长繁殖或代谢功能作用；能够提高肠内有益于健康的优势菌群的构成和数量；能起到增强宿主机体健康的作用。
益生元的健康效应：虽然益生元的作用机制很大程度上是理论性的，但可以采用的合理假设包括改善微生物菌群的活动和菌群的代谢活动，其好处是增强肠道定植抗力、促进矿物质元素吸收、提高、营养和短链脂肪酸（SCFA）的作用，和减少有害微生物代谢
改善和防止。人体摄入功能性低聚糖导致双歧的量增多，肠内双歧发酵低聚糖产生大量醋酸和乳酸等短链脂肪酸，能促进肠道的蠕动、增加粪便湿润度，并保持一定的渗透压，故可以改善和防止。研究表明，日服6-12g低聚糖，一周内有明显的抗效果。
促进矿物质元素的吸收。低聚糖类益生元经微生物发酵后可降低肠道pH值，提高矿物质溶解性，从而促进大肠中钙、镁等矿物质的吸收。研究发现，通过补充FOS可增加大鼠对钙、镁的吸收，股骨中钙的含量增加，并且防止食粪癖的发生，尤其提高FOS对镁吸收的刺激性效应。GOS的摄入不仅可有效促进肠道对钙的吸收，还可以降低肠道对钠的吸收，同时升高钾的吸收率。
肠道内的益生菌能帮助人体合成B族维生素、维生素K、叶酸以及食物中没有而人体又必需的维生素。同时根据生物拮抗原理，益生菌产生的丁酸、醋酸等物质，可以抑制有害细菌的生长繁殖，增强肌体的防御能力。双歧和乳可阻止致癌物质——亚的合成，起到预防消化道的作用，而乳分泌的大量乳酸等有机酸，可加快肠道蠕动，促使粪便尽出体外，减少有害对肠壁的刺激，也有利于防止的发生。同时这些有益菌还能提高人体对线的耐受性，减轻因引起的不良反应。因此补充益生菌可有效提高老年人的肠道健康。大量研究和实践发现，应用肠道双歧、乳酸、粪链球菌等益生菌制成的微生态制剂，能有效补充人体肠道双歧、乳酸和粪链球菌，调节肠道微生态平衡，发挥保健功能，令肠道"更年轻"。
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