化学工业（chemical industry）、化学工程（chemical engineering）、化学工艺（chemical technology）都简称为化工。化学工业包括石油化工（petrochemicals）、农业化工（agrochemicals）、化学医药（pharmaceuticals）、高分子（polymers）、涂料（paints）、油脂（oleochemicals）等。它们出现
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化学工业（chemical industry）、化学工程（chemical engineering）、化学工艺（chemical technology）都简称为化工。化学工业包括石油化工（petrochemicals）、农业化工（agrochemicals）、化学医药（pharmaceuticals）、高分子（polymers）、涂料（paints）、油脂（oleochemicals）等。它们出现于不同历史时期，各有不同含义，却又关系密切，相互渗透，具有连续性，并在其发展过程中被赋予新的内容。
人类早期的生活更多地依赖于对天然物质的直接利用。渐渐地这些物质的固有性能满足不了人类的需求，于是产生了各种加工技术，有意识有目的地将天然物质转变为具有多种性能的新物质，并且逐步在工业生产的规模上付诸实现。广义地说，凡运用化学方法改变物质组成或结构、或合成新物质的，都属于化学生产技术，也就是化学工艺，所得的产品被称为化学品或化工产品。
概述
人类为了求得生存和发展，不断地与大自然作斗争，逐步地加深了对周围世界的认识，从而掌握了征服自然、改造世界的本领。经过漫长的历史实践，人类越发善于利用自然条件，并且为自己创造了丰富的物质世界。
上述工农业生产和生活的提高，都离不开材料。据统计，到1984年为止，世界上所具有的化学物质实际约达900万种，其中约有43%为材料。材料数量虽多，若按化学组成分类，可以概括为金属材料、无机非金属材料和聚合物材料三大类。也有将复合材料列为第四大类，或者把它看作是由三大类中派生出来的一类新材料。一般来说，除金属是冶金部门生产的产品外，其余都是化工生产的材料。
非金属
无机非金属材料
分为传统材料和新型材料两类。前者主要是硅酸盐材料；后者组成多样，发展很快。
合成纤维制品是在40年代中期出现的，原料来源为丰富的石油化工产品。化学纤维的品种很多，又有长丝、短丝、鬃丝、弹力丝以及各种异形丝。它们分别可以纯纺、混纺，因而织物的品种，不受自然条件的限制，有效地解决了与粮棉争地的矛盾。生产万吨化学纤维，可以相当于30万亩（1亩=666.6㎡）棉田一年生产的棉花;或由250万只羊一年剪下的羊毛。到80年代，全世界已有2/3的纺织品是由化学纤维制成的。一些聚合物制成的中空纤维用作分离膜，在海水淡化、气体分离、超纯物质制备以及生物技术等方面，具有重要意义。
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