斗栱在木构架建筑的发展过程中起过重要作用，它的演变可以看作是传统木构架建筑形制演变的重要标志，也是鉴别传统木构架建筑年代的一个重要依据。斗拱的演变大体可分三个阶段。阶段为西周至南北朝。西周铜器拱令簋上已有大斗的形象，战国中山国墓出土的铜方案上有斗和45°斜置拱的形象。汉代的石阙、明器、画像石和画像砖上也有大量斗拱的形象。
从汉高颐阙和四川牧马山、山东高唐出土的汉明器陶楼上可以看
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斗栱在木构架建筑的发展过程中起过重要作用，它的演变可以看作是传统木构架建筑形制演变的重要标志，也是鉴别传统木构架建筑年代的一个重要依据。斗拱的演变大体可分三个阶段。阶段为西周至南北朝。西周铜器拱令簋上已有大斗的形象，战国中山国墓出土的铜方案上有斗和45°斜置拱的形象。汉代的石阙、明器、画像石和画像砖上也有大量斗拱的形象。
从汉高颐阙和四川牧马山、山东高唐出土的汉明器陶楼上可以看出，柱顶有斗拱承托檩、梁或楼层地面枋，挑梁外端的斗拱承托檐檩，各个斗拱间互不相连。汉代以后开始在柱间用斗拱，是一种在现代称为人字拱的斗拱，即在额枋上立一个叉手，上置一斗，承托檐檩。至初唐，从西安慈恩寺塔门楣石刻《说法图》上还可看到佛殿柱间仍用人字拱。第二阶段为唐代至元代。这个时期斗拱的主要特点在于柱头斗拱所承托的梁多插入斗拱中,使斗拱和梁架拉结在一起，顺屋身左右横出的拱也和井干状的柱头方（即枋）交搭在一起。
建筑的一圈柱头枋和同它成直角的正、侧两面的梁交织成一个分为若干井字格的水平框架，斗拱成为各交叉处的加强节点。这时斗拱已不再是孤立的支承架或挑檐的构件，而是水平框架不可分的一部分。这个水平框架如今称为“铺作层”，用于型构架柱网之上，对保持木构架的整体性起关键作用。现存唐代五台山佛光寺大殿的斗拱，就是这种做法的典型实例。
宋《营造法式》中所载各种构架的斗拱与梁架结合,已不如唐代紧密,但仍类似。第三阶段为明代至清代。自明始，柱头间使用大、小额枋和随梁枋，斗拱的尺度不断缩小，间距加密。
斗拱的产生和发展有着非常悠久的历史，早的斗拱实物，战国中山国四龙四凤铜方案，四条上各有一个仿照木构建筑挑檐结构制成的一斗二升式斗拱，承托方形案框，完成了案架由圆形底座到方形案面的过渡，可谓匠心独具，展现出方圆之间的之美。整件风格清新明快，造型复杂，构思新颖奇特，体现出北方游牧民族对中原文明兼容并蓄过程中所迸发出的想象力与创造力。
紫禁城四座角楼九梁八柱七十二条脊，轮廓优雅，造型，玲珑绚丽，翘起的桅角层层叠叠，斗拱在顶与柱之间传递着皇家的尊严和秀美。
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