按所应用的理论基础可以把各种单元方法划分为物理化学法和生物法两大类。凡是以物理的或化学的（包括物理化学的）或兼用两者的原理为理论基础的处理方法，都纳入物理化学法。凡是以微生物的生命活动为理论基础的处理方法，都纳入生物法，也称生物化学法。也可以借化学工程学中的单元操作和单元过程的概念，把各种处理工序划分为单元操作（不产生化学反应，如液体运输、沉淀、过滤、反渗透等）和单元过程（
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按所应用的理论基础可以把各种单元方法划分为物理化学法和生物法两大类。凡是以物理的或化学的（包括物理化学的）或兼用两者的原理为理论基础的处理方法，都纳入物理化学法。凡是以微生物的生命活动为理论基础的处理方法，都纳入生物法，也称生物化学法。也可以借化学工程学中的单元操作和单元过程的概念，把各种处理工序划分为单元操作（不产生化学反应，如液体运输、沉淀、过滤、反渗透等）和单元过程（产生化学反应，如凝聚、消毒、化学沉淀、生物氧化等）两类。
为什么废水中的胶体颗粒不易自然沉降废水中许多比重大于1的杂质悬浮物、大颗粒、易沉降的悬浮物都可以用自然沉降、离心等方法去除。
但比重小于1的、微小的甚至肉眼无法看到的悬浮物颗粒则很难自然沉降，如胶体颗粒是10-4～10-6mm大小的微粒，在水中非常稳定，它的沉降速度极慢，沉降1m需耕时200年。
沉降慢的原因有二个:一、胶体粒子都带有负电荷，由于同性相斥的原因，从而阻止胶体微粒间的接触，不能被彼此粘合，悬浮于水中。二、胶体粒子表面还有一层分子紧紧地包围着，这层水化层也阻碍和隔绝胶体微粒之间的接触，不能被彼此粘合，悬浮于水中。
活性炭吸附法
活性炭依靠吸附和过滤作用主要去除水中的异色、异味、余氯、残留消毒物等有机物杂质。
电渗析
如将两种不同浓度的盐水，用一张渗透膜隔开，浓度高的盐水中的溶质如无机盐离子通过膜向浓度低的盐水中渗透，这个现象就是渗析。如果要加快这个速度，就可以在膜的两边加电极，这就成为电渗析。电渗析耗电量大，且渗析膜片易坏，反渗透技术出现后已很少使用。
离子交换法
离子交换法的原理是将原水中的无机盐阴阳离子如钙离子、镁离子、硫酸盐离子等，通过与离子交换树脂交换，使水中的阴、阳离子与树脂中的阴阳离子交换，从而使水得到软化或纯化。
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