用于供热的蒸汽锅炉发展至今已有二百多年的历史，随着生产力水平的提高，锅炉也从初级阶段发展到目前的阶段。锅炉的结构形式、参数和热效率等都得到不断的改进和提高。
初工业上应用的手烧炉为圆筒形火管锅炉，也称为锅壳式锅炉。它的结构简单、参数低、效率不高。其典型代表是考克兰锅炉，为立式横火管型。整个锅炉本体由锅壳、封头、前后管板、火管和炉胆等组成。
卧式锅壳锅炉也是一种老式的小型烟管锅炉，因锅壳纵向中心线与地面平行而得名。这种锅炉的种类和形式很多，常见的有康尼许单炉胆卧式锅炉和兰开夏双炉胆卧式锅炉。整个锅炉由锅壳、封头和炉胆三部分组成，除了墙头以外，锅壳的大部分都用炉墙砌没。这两种锅炉都属于内燃锅壳式锅炉。炉胆制成波浪形，可承受热膨胀。热效率仅55%左右，蒸发率不足30kg/m2.h。另外，还有卧式外燃回火管锅炉和卧式内燃回火管（干背或湿背）锅炉。上述锅炉结构简单、传热效果差，参数低，已不能适应社会生产力发展的需要。
现代工业锅炉不再采用这些锅炉，但也吸取这类锅炉的优点，即运行时压力和水位波动较小。蒸汽空间大，蒸汽带水少好。对水质要求低，烟风阻力小。于是，20世纪60年代出现了卧式快装锅炉。
采用水管锅炉是对老式锅炉的一个突破，它不仅大大改善了传热效果，而且受热面的布置也比较方便，并有利于清垢和除灰。水管锅炉与火管锅炉的根本区别是，前者汽水在管内流动，烟气在管外冲刷，后者则相反。
水管锅炉基本上分为直水管和弯水管锅炉两种。这类锅炉主要由锅筒、联箱、水冷壁和对流管束组成。还可布置尾部受热面，如经济器和空气预热器，以提高锅炉效率。水管锅炉的热效率可达65%~90%，单位面积蒸发量不25~60kg/m2.h，每吨蒸汽发量消耗钢材5吨左右，工业锅炉每台蒸发量可达20~30t/h，蒸汽压力在2.5MPa以下。
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