以生物乙醇为主的代生物燃料早已登场，但累积的问题越来越多：在粮食危机的背景下，水资源和土地资源匮乏无法应用到碳排放量巨大的航空领域 成本比石油更高。于是，芒草、柳枝、麻疯树、木纤维、海藻……一个个走进实验室，它们要面对的，除了技术的新挑战，还有成本和资源的老问题。
生物能源：石油危机的救星
海藻、芒草、玉米、木薯、秸秆、柳枝，还有各式各样稀奇古怪的植物，在生物学家眼中，几乎和“黑金”石油、煤炭没有区别，甚至是更优的能源。
对这些科学家、各国的能源部长而言，如果能把存在于自然界的生物质内部的能量释放出来，成为新一代的燃料来源，甚至有可能成为石油危机的救星。近年来，石油、煤炭、天然气的枯竭，加上变暖带来的威胁，让生物质能源的开发变得更加紧迫。
生物质能是藏在生物质中的能量。地球上所有的动植物和微生物都是生物质，它们直接或间接地通过绿色植物的光合作用，将太阳能转化为化学能，储存在体内。夸张一点说，有太阳的地方，就有生物质能。
亿万年前，太阳能通过光合作用转化为化学能，储存在当时存在的动植物体内，深埋于地壳下。经过亿万年的风化演变，形成了今天重要的能源来源—石油、煤炭、天然气。
从某种意义上而言，传统的化学能源也是生物质能存在的另一种形式，它不过是地壳经过变化，将亿万年前储存的生物质能，变成可以直接燃烧使用的化石能源。
近百年间，大自然赐予的化石能源被人类消耗得差不多了，美国能源信息署2005年的预测显示，石油可以用上53年，天然气还能维持63年。
亿万年积累起来的化石能源，只能满足现代社会两百年的能源需求，人类明显等不及又一个亿万年的演化周期，迫切地需要把储藏在现有生物质中的能源释放出来，用于驱动飞机、汽车。
技术与成本的枷锁
和化石能源选择性地储存不一样，有太阳的地方，就会有生物质能源的存在。石油埋在中东，煤炭埋在澳洲和，生物质却遍布地球每一个有人的角落，从寒冷的西伯利亚到炎热的埃塞俄比亚，各地都能找到合适自己的生物能源，不用争得头破血流。
生物质的生长周期还很快，不少植物一年就能完成一个生长周期，而微生物如微藻的生长周期更是以天计算。也就是说，它取之不尽，用之不竭，不用担心有枯竭的。
