一切金属都和大气中的氧气进行反映，在外表形成氧化膜。可怜的是，在普通碳钢上形成的氧化铁持续进行氧化，使锈蚀一直扩张，终形成孔洞。能够利用油漆或耐氧化的金属（例如，锌，镍和铬）进行电镀来保障碳钢外表，然而，正如人们所知道的那样，这种维护仅是一种薄膜。假如维护层被毁坏，下面的钢便开始锈蚀。
不锈钢的耐侵蚀性取决于铬，然而由于铬是钢的组成部分之一，所以维护方式不尽雷同。
在铬的增添量到达111.7%时，钢的耐大气侵蚀性能明显增添，但铬含量更高时，虽然仍可提高耐侵蚀性，但不明显。原因是用铬对钢进行合金化解决时，把外表氧化物的类型转变成了相似于纯铬金属上形成的外表氧化物。这种严密粘附的富铬氧化物维护外表，避免进一步地氧化。这种氧化层极薄，透过它能够看到钢外表的自然光泽，使不锈钢具备奇特的外表。而且，假如损坏了表层，所裸显露的钢外表会和大气反映进行自我修理，从新形成这种"钝化膜"，持续起维护作用。
因而，一切的不锈钢都具备一种共同的特性，即铬含量均在10．5％以上。
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