采棉时，先背负电池，扎紧采棉包，然后将50厘米长的采棉机圆管后端，接入盛棉包内，前端有一多方向采棉头，它具有采棉和将籽棉导入盛棉包内的双重功能，进行田间作业，只需打开电源开关，对准棉桃，即自动完成摘棉、导入全过程。
用旋转的带齿摘锭，将绽开棉桃中的带籽纤维抓带出来并靠气流送入棉箱。采棉机有两种主要类型：在美国使用水平摘锭式采棉机，其采摘率较高，但结构复杂、制造精度要求和成本高；在苏联大多使用垂直摘锭式采棉机，其结构较简单、成本较低，但采摘率较低、落地棉较多、对棉株损伤较大。机采籽棉的含杂率高，质量等级较手摘籽棉显著降低。机采籽棉需要配备成套的清棉设备，采摘的棉花在轧花前后进行反复清理后才能用作纺织原料
